“吉星纹罗是好东西，可你们看这天。”他走到窗边，推开一条缝，一股带着明显凉意的秋风灌了进来，“眼瞅一天凉过一天。纱和罗再好，也是夏天用的料子，入了秋，谁还穿这个。
我知道你家现在艰难，玥儿还小，处处要钱。但织这个，怕是赶不上好时候了。
本来后面应该换成应季的厚实料子，比如绸、缎、锦，或者保暖的绒布。可惜咱织机小，织不了厚的。不行你们等明年开春再上机，冬天先搞绣活。”
唐鸿音的话像一盆冷水，让沉浸在喜悦中的姐妹俩瞬间清醒过来。
琼姐脸上的喜色褪去，染上了愁容：“那怎么办？”
唐照环也皱起了眉头，陷入了沉思。
十二叔的提醒很及时，也很残酷，她必须找到新的生财之道。
“趁天没冷透，再织两匹再说。”她打定主意。
秋风吹得紧，卷起地上的落叶打着旋儿。唐家小院里，玥儿吃饱了奶，在溪娘怀里睡得正香，奶奶在灶下熬着米汤，蒸汽氤氲，给小院添了几分暖融融的生气。
可这安稳，终究是水面上的浮萍。
一个中年男人缩着脖子，左右张望了下，像做贼似的闪进钱贵家。
正是县城里攀附钱贵的布庄掌柜，姓刘。
钱贵歪在堂屋的高椅上，就着一碟盐水煮黄豆下酒。孙大娘在旁纳鞋底，针线扯得呼呼响。钱福妞正对铜镜，往脸上扑香粉。
“钱爷安好。”刘掌柜点头哈腰，将个布包放到钱贵手边。
钱贵眼皮子都没抬，用筷子尖把包袱戳了戳：“老刘，这份子不够厚实。”
刘掌柜腰弯得更低：“哎哟喂，我的钱爷。您老可别提了，今年这买卖，它不景气啊！”
“不景气？”钱贵终于撩起眼皮，铜铃眼里射出两道寒光，啪地一声把筷子拍在桌上，“老子年初就给你递了信儿，今年上头收夏税，指名道姓只要素绢，别的一概不收。
老子让你囤，往死了囤。你他娘的拍胸脯跟老子保证，囤够了，保管赚个盆满钵满。现在就这点子腌臜钱？”
刘掌柜被钱贵那身煞气逼得冷汗涔涔，脸上堆满了谄媚又苦涩的笑：“您息怒，息怒，小的哪敢糊弄您呐。小的确确实实按您的吩咐，把能动用的钱都砸进去，囤了好大一批素绢，堆得库房满到房梁。”
“钱呢？囤了那么多，卖出去的银子飞了？还是让你这老小子私吞了？”
“天地良心，小的就是吃了熊心豹子胆也不敢吞您钱爷的份子！”刘掌柜叫起撞天屈，“实在是卖的素绢，没咱们预想的多。库房里还压着老大一堆呢，都是真金白银的本钱。眼瞅天凉了，更没人要了，小的也急得嘴上起燎泡啊。”
“卖不出去？”钱贵狐疑地盯着刘掌柜，“消息是老子给的，准得不能再准。县衙催缴夏税的招子贴得满大街都是，只要素绢。那些刁民小户，不买你的绢，他们拿什么交税？拿头交？”
“知道消息的可不止您一位，知县，州里的那些大官，手里的布庄都囤了货。按咱们当初想的，吃不了大头，总有破落户来我这里买高价绢。可怪就怪在，好些人家，瞧着也没砸锅卖铁，也没见借债，税居然也交上了，邪门。”
钱贵眯出了三角眼，里头寒光闪烁：“你是说……有人捣鬼？”
“十有八九。”刘掌柜恨恨道，“小的琢磨着，无外乎两条路，要么，就是有人胆子肥了，偷偷买了织机，躲在家里自己织。要么就是有人胆大包天，从外地贩了便宜绢回来，顶了永安的税，断了咱们的财路。”
“自己织？外地贩？”钱贵嘴里咀嚼着这几个字，脸上的横肉抽动，凶光毕露，“给老子说，永安县谁家有新添的织机？谁家最近有生面孔，或者家里男人往外跑得勤的？特别是那些穷酸又能凑齐税绢的人家，一个都别放过。”
刘掌柜等的就是这句话，如数家珍地报出几个名字，都是他暗中留意，觉得可疑的庄户或小商贩。
末了，他特意加了一句：“还有唐家的唐鸿音。钱爷您也知道，那小子年纪不大，鬼精鬼精的，一肚子生意经。最近几个月没少往外跑，说是走亲戚，谁知道他暗地里有没有夹带私货？便宜绢弄回来转手，或者干脆分给亲戚顶税，也不是没可能。”
“唐鸿音？”
这个名字像根刺，扎进了钱贵心里。
唐家，又是唐家。穷酸秀才唐守仁，在绣艺坊敢跟他宝贝闺女别苗头的小丫头唐照环，加上唐鸿音，新仇旧恨瞬间涌上心头。
孙大娘把鞋底子一扔，吊梢眼竖了起来：“杀千刀的，一家子没个好东西。当家的，可不能轻饶了他们。”
钱福妞更是跳了起来，尖声道：“肯定是唐照环那个小贱人撺掇的，她最坏了。”
钱贵狞笑一声，露出一口黄牙：“老子倒要看看，哪个不开眼的，敢在太岁头上动土。”
送走了战战兢兢的刘掌柜，钱贵心里的邪火非但没消，反而越烧越旺。他钱贵在永安县，什么时候吃过这种闷亏。这口气不出，他就不姓钱。
唐家门楣虽不显赫，但本家有人做官。钱贵一个牢头，再横，也不敢让手下直接闯进去盘查。
第二日，他召集了心腹兄弟，安排人轮番在唐鸿音院子外的僻静巷子里逡巡，耳朵竖得老高，捕捉墙内墙外的一切动静。一连两日，并无异常。
就在钱贵快要失去耐心，怀疑刘掌柜是不是耍他时，手下来传信，听到了不一样的声音。
钱贵精神一振，立刻前去，到地方仔细一听，这声音他太熟了。织机运作的声音，就这味儿。
果然是你，唐鸿音。
钱贵四下张望，巷子尽头堆着些废弃砖石。他搬了几块半截砖，踩上去，扒着墙头探出半个脑袋，朝后院望去。
这一看，钱贵那双眯着的眼睛瞬间瞪得溜圆。
只见唐鸿音后院那间原本堆杂物的厢房门敞开，两个熟悉的身影正埋头忙碌，是那个伶牙俐齿的丫头唐照环和她那怯生生的堂姐唐照琼。
去岁唐鸿音申请机织许可，知县专门派钱贵来看过，机子破得快散架，一寸绢都织不出来，后来他还找别的借口又来了一趟，确认确实不能用，才不再关注此地。
钱贵气得差点咬碎后槽牙，所有的怀疑，所有的线索，在这一刻都串联了起来。
唐鸿音定从外地买了便宜的丝线，找人修好了织机，让唐家这两个小蹄子躲在这里织素绢，断他钱贵的财路。
挡人财路，如杀人父母。
钱贵只觉得一股邪火直冲天灵盖，新仇旧恨交织在一起，烧得他五脏六腑都在疼。他仿佛看到白花花的银子长了翅膀，从自己口袋里飞进了隔壁那个破院子。
他额头青筋暴跳，死死盯着后院两个浑然不觉的身影，铜铃眼里翻滚凶戾：“敢在老子眼皮子底下玩这套。”
必须狠狠地整治！
唐鸿音是唐家族长的儿子，他动不了，不整得唐守仁脱层皮，他钱贵两个字倒过来写。
他最后阴毒地瞥了一眼，像来时一样，悄无声息地融入了沉沉的暮色之中，只留下咔哒咔哒的织机声，还在无知无觉地响着。
进了十月，秋老虎彻底没了踪影，永安县大街小巷的空气里弥漫着一种萧瑟又紧绷的气息。
秋税，该交了。
新织的吉星纹罗卖了好价钱，又得了唐鸿音天冷织罗没销路的提醒，唐照环和琼姐再织了两匹，确定秋税够交，便停了机子，上午依旧去绣艺坊，下午在家料理家务，日子虽紧巴，倒也暂时安稳。
这日午后，本县管收税的押司领着两个差役，敲开了唐家的门。
“唐秀才在家吗？” 押司公事公办地问。
唐守仁闻声从屋里出来：“不知何事登门？”
押司清了清嗓子，翻开手里的簿子：“你家……咳咳，八月添了新丁。你家够格，要服秋税催征役。”
“催征役？” 唐守仁脸色剧变。
秋税催征役，要下乡入户，向交不起税或故意拖欠的刁顽人家催逼钱粮。轻则受气挨骂，重则被泼皮无赖围攻，甚至丢了性命也不稀奇。
不过，只要催到了一定数量，多出的都归催征人所有，往年那些有泼皮手段的公人或乡间恶霸抢着去干，怎么会轮到他一个手无缚鸡之力的书生。
“官人，怕是弄错了吧？在下乃一介书生，体弱力薄，更无催科经验，如何当得此任？家中新添幼女，内子体弱尚在调养，实在……”
“唐秀才，这是章程。” 押司打断他，语气硬了几分，“户册丁口对得上，县衙说该你去，你就得去，推脱不得。三日后出发，你去石沟村。”
第24章 石沟村
石沟村！
永安县出了名的穷地方，地势低洼，十年九灾，民风更是彪悍，历年催征，没几个能囫囵回来。不是被打得头破血流，就是被赖得焦头烂额。