赵燕直闻言，嘴角抽动了一下，心中无语。一个馒头的人情，也想拿来换这等麻烦差事？
“一码归一码。此事责任重大，吃力不讨好。”
周美成抓耳挠腮，眼见诸般理由都说不动这尊大佛，忽然福至心灵，猛地想起一事。
他压低声音道：“我想起来了。
礼部送来的使团成员名单里，有一位辽国宗室成员，名叫耶律驰，今年十七。他非皇族直系，也无团内职责，但祖父乃辽国南院大王，位高权重，掌汉地州县军政，地位非凡。
礼部特意备注，此人需妥善接待，因其身份特殊，既代表辽国，又因其家族背景，对汉地文化颇为了解，弓马娴熟，性情……据说也有些桀骜。
你想想，接待辽国使团中无正式官职的宗室成员，由你这位大宋宗室出面应对，正是门当户对，合乎礼节。你若不管，让我去，反倒显得轻慢。
此一节，非你不可。你若不应，接待辽使来访事宜，怕是开头就要落人口实。”
第75章 乳炊羊
他这话半真半假，却正好戳中了关键。接待外使，尤其是对方宗室成员，确实讲究对等。赵燕直的身份，在此刻成了无可替代的优势。
“也罢。”赵燕直眸光微动，终于不再是那副全然事不关己的模样，终于松口，“要我相助，需约法三章。”
周美成大喜：“贤弟请讲。”
“其一，我只为辅助，此番接待，主责必须由你周美成一力承担，名册上报、最终决断，皆以你为首。休想将我推至台前，替你挡灾。”
“其二，我自择两三名得力副手，协助我处理具体事务，人选由我定，你不得干涉，更不得事后将人抢了去，挪作他用。”
“其三，一应文书往来、人员调度，需经我过目，若有不当，我有权驳回。”
他这三条，条条分明，既划清了权责，又确保了自己有足够的自主权和监督权，免得被周美成的疏散性子拖累。
周美成此刻只求他答应，哪还顾得上许多，忙不迭地应承下来：“只要您肯出手，一切好说。”
见约法三章已成，赵燕直这才颔首：“既如此，此事我便应下了。”
两人击掌为誓，这桩拉壮丁的买卖，总算达成了。
赵燕直目光投向窗外波光粼粼的池塘，心中已开始盘算，该找谁来当这个副手。
一个穿着不合身男装在太学里乱逛，还曾扯过他袖子的身影，悄然浮现在脑海。
这日，唐照环正坐在屋檐下，手中银针引着五色丝线，全神贯注绣刻木事亲的典故。
她心思沉静，手下飞针走线，绣到木像眉眼处，力求传神，忽听得溪娘急切的声音响起：“环儿，日头都斜到西边了，虎子早在门外候着，怎么还不动身？”
唐照环猛地惊醒，心中顿时叫苦不迭。
坏了，忘了时辰。
太学馒头怕要排到队尾去了，要不就不买了？
可是想起馒头咬一口满嘴留香的口感，再对比吃了快十日寺里提供的斋饭，清汤寡水不见半点油腥，肚里的馋虫立时被勾得翻江倒海。
去，必须去。唐照环一咬牙，那点子因怕排队而生的退堂鼓，瞬间被口水冲得无影无踪。
三下五除二将身上衣服换了男装，头上用同色布条束了发，俨然一个清秀小郎君模样。
她风风火火冲出院门，拉起蹲在门外逗蚂蚁的虎子：“快走快走，迟了馒头要卖完了。”
虎子当下也不多问，闷头跟着她狂奔。
两人一路小跑出了山门，唐照环心头焦急，眼见日头又斜了几分，若按照往常步行去太学，只怕真要赶不上。她把心一横，伸手招了辆停靠在路旁等生意的骡车。
上了车，坐定，骡子嘚嘚跑起来，唐照环才稍稍松口气，旋即凑到虎子耳边嘱咐道：“回头见了我爹娘，千万莫提咱们坐车的事。若问起，只说是走路，路上走得快了些。”
虎子眨巴着眼，有些不解，还是点头应下：“晓得了，阿姐。”
骡车到了太学附近，唐照环付了车资，直奔太学公厨而去：“虎子，你去寻我爹，帮他收拾，我去排队买馒头。”
因为她常来买，加上她经常夸赞公厨的厨娘馒头做得好，厨娘都认识她了，并不需要唐守仁出面，她就能直接买。所以现在都是她先排队买好，再去寻爹爹，三人一同归家。
唐照环吩咐完，一头扎进已然不算短的队伍末尾。她踮起脚尖，向前张望，只见蒸笼热气腾腾，队伍挪动得却不算快。心中不由得七上八下，如同十五个吊桶打水。
她暗自嘀咕，来晚了，怕是悬了，千万别轮到我时，恰好卖完才好。一边想着，一边又安慰自己，算了，真排到最后了，后面还有人要，让给他们就是了。我一个书童学问不行，买不到馒头，也不算什么丢脸的事，不怕。
队伍缓缓前行，唐照环一颗心也随着蒸笼里冒出的白气起起伏伏。她来得实在太晚，排上队后，身后居然一直无人再加入。
她瞧着前面的人似乎买得都不多，三两个最多四五个而已，心里不由得升起侥幸，决定若是后面一直无人，便将剩下的统统包圆了。
眼看离窗口只余七八人，蒸笼换了一轮又一轮，快要见底。唐照环心中正期盼，忽觉身后脚步声响，有人排在了她后面。
她心头顿时一沉，如同被浇了一瓢凉水，包圆的美梦霎时破碎。她忍不住长长叹了口气，摇了摇头，眯着眼转身看去，要瞧瞧是哪个不识趣的坏了她好事。
这一看，却叫她愣住了。
只见身后人身着襕衫，头戴方巾，面容清俊，气质温文，嘴角噙着若有若无的笑意，居然是赵燕直。
他身旁除了书童，还有他的那位心腹，依旧一言不发，如同沉默的影子。
唐照环赶忙收敛了脸上过于外露的情绪，试探地寒暄道：“公子今日怎有雅兴来排太学馒头的队？”
赵燕直眸光柔和，如同春水漾波，温声答道：“见环弟吃得甚是香甜，心下好奇，今日特来一试。”
唐照环一听，心中稍定，原来只是好奇尝尝。她眼珠微转，期盼地问：“原来如此。可是只买一两个尝尝鲜？”
若能如此，剩下的馒头，她仍有希望多得几个。
赵燕直闻言，只是微微一笑，并不作答，那笑容里却似藏着些什么，让人捉摸不透。
恰在此时，轮到了唐照环。
“唐小郎君，今日来得可有些晚了。”厨娘掀开最后一笼蒸笼，里面热气腾腾，躺着七个圆胖白嫩的馒头，“喏，只剩七个了，两位郎君各要几个？”
唐照环心下计较，虽只剩七个，但若赵燕直只要一两个，自己也能得五个。她便侧身道：“您先请。”
赵燕直谦让：“岂敢夺人所好？你先。”
两人还在推让，急着收工的厨娘插入：“生员优先，要几个？”
赵燕直对厨娘温言道：“既然如此，那剩下的我全要了。”
“全……全要了？”
唐照环美梦彻底碎裂，她呆呆地看那七个诱人的馒头，只后悔自己刚才为什么要让，肠子都拧成麻花。脸上强自镇定，眼神里的光彩瞬间黯淡了下去。
赵燕直似笑非笑地瞥了她一眼，忽然道：“环弟似乎甚爱此物，若是不舍，不若我们比试一番，胜者得之？”
唐照环心下苦笑，连忙摆手，干涩地说：“您说笑了，请便。”
她眼巴巴地看着赵燕直的书童上前，打开一个制作颇为精良的食盒上层，将七个热气腾腾的馒头，一一放了进去。
盖子盖上，七个馒头与她再无缘分。唐照环心中空落落的，怏怏不乐地对赵燕直拱了拱手：“公子好胃口，告辞了。”
“且慢。”还没走两步，赵燕直出声唤住了她。
唐照环停步，疑惑回首。
赵燕直声音温和，如叙家常：“太学馒头虽好，光吃未免有些干噎，需得配些带汤水的炖菜，方是绝妙。譬如我家厨子，最擅一道乳炊羊。”
“乳炊羊？”唐照环下意识重复了一句。
“正是。”赵燕直娓娓道来，声音带着魔力，“选未足岁的羊羔，取肋排或腩肉，以肥瘦相间，肉质细腻处为佳。用羊奶浸没，佐以葱姜和米酒去腥增香。其后用文火，慢慢地煨，慢慢地炖……
几个时辰下来，但见羊肉酥烂脱骨，用筷子一碰，肉骨分离。汤汁收得浓稠，乳香与肉香交融在一处，不分彼此。”
他说得极其细致，唐照环听着，眼前真见咕嘟咕嘟冒着热气的砂锅，鼻尖似已嗅到浓郁醇厚的奶香与肉香交织的气息。
她本就腹中饥饿，馋虫未得馒头安抚，此刻被赵燕直的描述一引，更觉得胃肠搅动，心中不由腹诽。
市面上一斤羊肋排要一百二十文，这般精工细作的菜，所费更是不菲。便是有钱，爹娘也定舍不得买来吃，就算过年也未必能如此奢侈……