原来，拓跋渊早就决定要出兵了？
混乱的思绪几乎要将他淹没。但无论如何，一个确凿的事实穿透所有迷雾，带来一丝劫后余生般的虚脱与……难以言喻的震荡：
长枫，有救了。
“楚长潇，这时候，别走神……”
“殿下，你……你什么时候，就决定好出兵了，竟……竟这般骗我！”
楚长潇声音断断续续的，时不时还传出一些轻哼。
拓拔渊暂未回答，只是不断攀登。
楚长潇闭着眼，喉咙里的声音像是热水壶烧开了一般。
终于，白色的光芒在脑中浮现。
……
“我还不是心疼你，一得到消息就去找父皇出兵了，赶快起来收拾，再晚点，我这小舅子估计真活不成了。”
“那你还整这么一出！”
“不然呢，等到了军营你还能让我碰？”他的目光扫过楚长潇身上那件尚未换下的、揉皱了的黛紫纱衣。
楚长潇被他话里隐含的占有欲和某种未言明的情绪刺得一怔，脸上血色褪去又涌上，最终化作一片窘迫的薄红。他别开脸，挣开拓跋渊的手：“……少废话，快走吧。”
无论如何，拓跋渊做到了。
在甚至不知道他会开口相求之前，就已经决定并争取到了出兵。他心底某个角落，无法抑制地松动了一下，涌起一丝复杂的酸涩与……感动。
两人不再多言，迅速整理。
拓跋渊唤来清风明月，低声吩咐几句。楚长潇则以最快速度换下那身纱衣，穿上便于行动的劲装，将长发利落束起，恢复了往日的简洁冷肃，只是眉眼间残留的些许痕迹和略显苍白的脸色，透露着方才的不平静。
他们匆匆赶到前殿时，灯火通明，人影肃立。以祝星辰、苏烬明为首的东宫属臣、武将，以及几位身着甲胄的将领早已等候在此。见二人步入，众人齐齐躬身行礼：“参见殿下，太子妃。”
楚长潇目光迅速扫过殿内，除了熟悉的祝星辰、苏烬明等人，他的视线落在一位身着暗沉铁甲、面容刚毅、蓄着短须的中年将领身上。
此人虽未言语，但身形挺拔如松，气息沉凝，站在武将前列，显然地位不低。
不待楚长潇询问，那将领已上前一步，抱拳行礼，声音洪亮沉稳：“末将镇西将军年世初，奉陛下旨意，特来协助太子殿下此次西征军务。”
拓跋渊面色如常，微微颔首：“年将军免礼。军情紧急，虚礼免了，直接说正事。”
楚长潇心头却是微微一动。镇西将军年世初，他虽未与之直接打过交道，但其名号早有耳闻。此人年近四十，却仍勇武过人，常年镇守北狄西部边境，与西戎大小摩擦不断，对西戎的战法、虚实乃至边境地形，恐怕比在场许多人都要熟悉。
然而，更让楚长潇在意的是另一层身份——年世初，乃是宫中那位宠冠后宫的年贵妃的亲兄长，也就是四皇子拓跋焱的嫡亲舅舅。
这样一位与四皇子关系密切、手握实权的边将，竟被皇帝特意指派来“协助”此次由太子主导的出征……
楚长潇垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的思量。此次鸣沙关之行，看来不仅要面对外敌西戎，内部的波澜，或许也从这一刻起，悄然随军而动了。
拓跋渊似乎并未对年世初的出现表现出过多意外或情绪，他已径直走到主位悬挂的巨幅舆图前，沉声道：“诸位，时间紧迫。本王长话短说，此次出兵，首要目标乃是解鸣沙关之围，击退西戎先锋，打通临安西北屏障。具体的进军路线、兵力调配、粮草转运……现在开始议定。”
他的目光锐利地扫过在场每一个人，最后在年世初脸上略作停留，语气平淡却带着不容置疑的权威：“无论过往如何，此刻起，诸位同舟共济，一切以军令为准。若有贻误战机、阳奉阴违者，军法无情。”
殿内气氛骤然一肃，连呼吸声都清晰可闻。楚长潇站在拓跋渊身侧稍后的位置，静静地看着眼前这一幕。战争的阴影，权力的暗流，在此刻汇聚于这灯火通明的前殿。而他，即将踏入这片熟悉的、却已更换了身份与立场的沙场。
前殿内，烛火通明，将巨幅西北舆图照得清晰分明。所有人的目光都聚焦在拓跋渊身上，以及他手中那根代表兵锋所指的黑木令箭。
“西戎‘铁鹞子’。”拓跋渊的令箭重重点在鸣沙关外围的一处丘陵地带，“其战法，诸位皆知。重甲冲阵，配以轻骑游射骚扰，攻坚拔寨，确是一把利刃。但，”他话锋一转，令箭沿一条隐秘的河谷线划向西南，“铁甲沉重，补给线长，对地形要求极高。他们敢如此深入，直扑鸣沙关，所仰仗的，无非是临安援军不至、关内粮草将尽。”
他看向年世初：“年将军，你与西戎交手最多。依你看，这支先锋的软肋在何处？”
第73章 大军出征
年世初上前一步，手指点向舆图另一侧：“回殿下，铁鹞子虽悍，却非无懈可击。其一，他们此番孤军深入，后续大军未至，意在速战速决，最怕僵持。其二，”他手指划过一片标注着戈壁与矮丘的区域，“这一带，水源稀缺。铁鹞子人马皆披重甲，耗水极大。若能断其水源，或袭扰其运水队伍，不出一日，其战力必损。其三，铁鹞子冲锋时势不可挡，但转向、回旋迟缓。若能诱其入狭窄或多障之地，重甲反成累赘。”
拓跋渊颔首，眼中闪过一丝赞许，随即看向苏烬明：“苏尚书，粮草军械，最快何时能运抵黑水峪？”
苏烬明早已备好文书：“首批轻骑三日粮、弩箭、伤药，已由影卫押送，今夜便可出发，走山间秘道，预计四日可抵黑水峪，与殿下先锋汇合。后续大队粮草辎重，已从西境大营起运，走官道，需七日。”
“太慢。”拓跋渊断然道，“传令，后续粮草分作三队，一队轻装简从，由可靠将领押送，抄近路，五日内必须抵达预定位置。其余按原计划，但需加强护卫，谨防西戎游骑或……其他意外。”
“其他意外”几字，他略微加重，目光似有若无地扫过年世初。年世初面色如常，恍若未闻。
祝星辰早已按捺不住，摩拳擦掌道：“殿下，让俺老祝带人先去捅那铁鹞子的屁股！保证让他们喝不上水！”
“不急。”拓跋渊压下他的躁动，“星辰，你领两千轻骑为前哨，沿途清扫西戎探马，务必隐匿行踪。年将军，”他看向年世初：
“你熟悉西戎边情，主力中军由你辅佐本王坐镇。楚长潇，”他最终将目光投向身侧一直沉默的人：“你随我左右，参赞军机，兼领……伤员安置、舆图校验之事。”
这个安排，既将楚长潇放在了相对安全且能发挥所长的位置，又牢牢控在身侧。楚长潇明白其中深意，并无异议，只微微颔首：“遵命。”
“诸位，”拓跋渊最后环视全场，声音沉凝如铁，“此战，不仅为解临安之围，更为震慑西戎，扬我国威。功成，人人有赏；败退，或有人心怀异志……”他顿了顿，殿内落针可闻，“军法之下，无分贵贱。都听明白了？”
“谨遵殿下军令！”众人齐声应诺，声震屋瓦。
子时刚过，北狄都城西侧大营，火把如龙，映亮半边天空。人马衔枚，蹄裹厚布，除了甲胄兵刃不可避免的轻微碰撞和战马偶尔的响鼻，三万精锐鸦雀无声，唯有凛冽的寒风呼啸而过。
拓跋渊一身玄甲，外罩黑色大氅，立于点将台上，宛如一座沉默的山岳。
楚长潇换上了一身便于骑乘的深青色武服，外罩轻裘，立于他身侧稍后，看着台下森然如林的枪戟与一双双在火光映照下沉默而坚定的眼睛。这是他熟悉的场景，却是以截然不同的身份置身其中。
没有冗长的誓师，没有沸腾的呐喊。拓跋渊只是缓缓抽出了腰间佩剑，剑锋斜指西南夜空，声音穿透寒风，清晰传入每一个将士耳中：“出征！”
“吼——！”低沉的应和声如同闷雷滚过大地。
大军开拔，如同一条黑色的巨蟒，悄无声息地滑入沉沉的夜色，迅速远离了都城的灯火。
楚长潇策马跟在拓跋渊侧后方，回头望去，熟悉的城池轮廓渐行渐远，最终融入黑暗。前方，是茫茫未知的征途、血与火的战场，以及生死未卜的弟弟。
他握紧了缰绳，眼神重新变得锐利而专注。无论身份如何变换，战场，始终是他骨血里的一部分。
就在北狄大军悄然南下的同时，鸣沙关外，西戎大营篝火熊熊，映照着连绵的帐篷和如林的刀枪。
主营帐内，西戎此番先锋主将，铁鹞子万夫长“兀木尔”正擦拭着他那把巨大的弯刀。他身形壮硕如熊，脸颊上有着狰狞的刺青，眼中闪烁着残忍与贪婪的光芒。
“将军，关内探子回报，存粮至多再撑三四日，箭矢已尽，守军伤亡惨重，那个姓楚的小子，听说快不行了。”一名副将狞笑着汇报。