那是戎羌的方向。也是楚长潇离开的方向。
风很大，吹得他衣袂猎猎作响。他站在那里，一动不动，像一尊石雕。
不知过了多久，身后传来脚步声。
“殿下。”董十的声音低低的：“属下有要事禀报。”
拓跋渊没有回头:“说。”
“将军府那边，属下发现了一些东西。”
拓跋渊这才转过身来，目光锐利:“什么东西？”
董大压低声音:“将军出征前，曾在府中留了人暗中盯着。今日那人来报，说昨夜有人潜入将军府书房，翻找东西。”
拓跋渊的眼神瞬间冷了下来:“查到了是谁？”
“查到了。”董大的声音更低了：“是元府的人。”
空气仿佛凝固了一瞬。
拓跋渊没有说话，只是望着西北方向，目光幽深如潭。
良久，他缓缓开口:“继续盯着。不要打草惊蛇。”
“是。”
董大退下后，拓跋渊独自站在城楼上，望着远方。夕阳将天边染成血红色，像极了战场上的烽火。
他转过身，走下城楼。
身后，暮色渐深，城门缓缓合拢。
大军出征后的第七日，楚长潇率部抵达戎羌边境。
这片土地与他征战过的任何地方都不同。
临安有雄关险隘，北狄有千里平原，而这里只有无边无际的荒漠与戈壁。风沙遮天蔽日，水源稀缺难寻，连方向都难以辨认。
楚长潇策马立于一处高坡上，望着远方连绵起伏的沙丘，眉头微蹙。
季行之策马上前，低声道:“将军，斥候来报，前方三十里处发现戎羌一支族支的踪迹，约莫三千人。”
“三千人？”楚长潇眸光微凝。
“是。据探子观察，他们似乎正在迁徙，带着牛羊和家眷。”
楚长潇沉吟片刻，缓缓道:“戎羌分十二族支，各自为政，又互为犄角。若能吃掉这一支，便断了他们的一臂。”
季行之却有些迟疑:“将军，戎羌人擅长游击，来去如风。我们初来乍到，地形不熟，贸然出击……”
“机不可失。”楚长潇打断他，目光坚定：“传令下去，全军加速前进，今夜突袭。”
季行之张了张嘴，终究没有再说什么，抱拳领命。
是夜，北狄铁骑如暗流般无声逼近。
戎羌人的营帐散落在一条干涸的河床旁，篝火点点，隐约传来歌声与笑语。他们似乎完全没有察觉到危险的临近。
楚长潇伏在一处沙丘后，望着那片营帐，缓缓拔出长剑。
“杀！”
铁蹄如雷，喊杀声撕裂夜空。
北狄铁骑如潮水般涌入营地，刀光剑影，血肉横飞。
戎羌人猝不及防，慌乱中四散奔逃。楚长潇一马当先，剑锋所指，无人能挡。
战斗在一个时辰内便结束了。三千戎羌人，半数被杀，半数被俘。牛羊帐篷，尽数缴获。
楚长潇立于尸骸之间，银甲上血迹斑斑，长剑滴血未沾。他看着那些被押解的俘虏，听着那些妇孺的哭泣，神色却不见半分喜悦。
“将军，大胜！”副将兴奋地跑来：“这一仗打得好！戎羌人屁滚尿流！”
楚长潇没有应声，只是望着远方漆黑的夜色。
太容易了。
戎羌人纵横荒漠数十年，连北狄先帝都未能将其彻底剿灭，怎会如此不堪一击？
“将军？”副将见他沉默，小心翼翼地问。
楚长潇收回目光，淡淡道:“清点伤亡，加固营防。今夜轮番值守，不得松懈。”
“是！”
——
楚长潇的预感，很快便应验了。
接下来的日子，他率军深入戎羌腹地，却再未能复制初战的辉煌。
戎羌人像是从沙子里长出来的一样，无处不在，又无处可寻。
他们从不正面交锋，总是在北狄军最疲惫、最松懈的时候发动突袭。
箭如雨下，一击即走，等北狄铁骑反应过来，他们早已消失在茫茫沙海中。
“将军，东边水源被投了毒！”
“将军，斥候小队遇袭，全军覆没！”
“将军，后方粮道被截，粮草损失大半！”
坏消息接踵而至。
楚长潇站在舆图前，眉头越拧越紧。
那些戎羌族支像是沙漠中的毒蝎，打掉一只，还有一只，永远打不完。而他手中的兵力却在不断消耗，士气也在一点点消磨。
“将军，”季行之走进帐中，面色凝重：“刚得到的消息，又一支戎羌族支在西北方向集结，约莫五千人。看方向，似乎是冲着我们的粮草补给线去的。”
楚长潇盯着舆图，沉默良久。
“行之，”他忽然开口：“我们被拖住了。”
季行之微微一怔。
楚长潇的手指在舆图上划过，声音平静却带着几分沉重:“他们不是在跟我们打仗，是在跟我们耗。用游击拖住我们，用断粮困住我们，用时间磨死我们。”
第215章 将苏烬明从鸣沙关召回
季行之沉默了。
他当然知道将军说的是对的。初战告捷的兴奋早已消散，取而代之的是越来越重的压力。
楚长潇抬起头，看着帐外昏黄的天色，忽然想起出征前那个夜晚。想起拓跋渊握着他的手，说“我等你”。
他收回思绪，目光重新变得锐利。
“传令下去，全军收缩防线，固守待援。另外，派人送信回朝，请求增派粮草。”
“是。”
季行之转身要走，却又被叫住。
“行之，”楚长潇的声音有些低：“告诉殿下……一切安好。”
季行之看了他一眼，郑重点头。
深夜，楚长潇独自站在营帐外，望着北方。
那里是北狄的方向，是拓跋渊的方向。
风沙很大，吹得他衣袂猎猎作响。他站在那里，一动不动，像一尊石雕。
“将军。”季行之不知何时走到他身后，将一件披风搭在他肩上：“夜深了，该歇息了。”
楚长潇没有回头，只是低声道:“行之，你说……他这会儿在做什么？”
季行之愣了一下，随即明白过来这个“他”指的是谁。他轻声道:“太子殿下定是在批奏折吧。说不定，这会儿正对着将军您的方向发呆呢。”
楚长潇唇角微微扬起一个极淡的弧度。
“回去吧。”他转身往帐中走去，“明日还有硬仗。”
季行之跟在他身后，看着那道挺拔却略显疲惫的背影，心中默默祈祷。
——愿神明保佑将军，保佑他们能早日回家。
太子府的书房里，灯火又亮了一整夜。
拓跋渊靠在椅背上，手里攥着一份三日前送来的战报，已经翻来覆去看了不知多少遍。
上面的字他都快能背出来了——“初战告捷，斩敌三千，我军伤亡甚微。”可越是如此，他越是放心不下。
戎羌人狡猾如狐，惯会示敌以弱、诱敌深入。
初战太顺，反而让他心里发慌。
他闭上眼，脑中全是楚长潇的身影。那人在沙场上冲锋陷阵的模样，银甲浴血，剑锋所指，所向披靡。
可画面一转，又变成他浑身是血地倒在沙丘上，身边没有援军，没有粮草，只有漫天的风沙和无尽的敌人。
“潇潇！”拓跋渊猛地睁开眼，冷汗湿透了后背。
又是梦。
他揉了揉眉心，却发现眼角冰凉——不知什么时候，竟落了泪。
董大无声地出现在门口:“殿下，天快亮了，您该歇会儿了。”
拓跋渊摆了摆手:“战报呢？有没有新的？”
“尚无。”
拓跋渊沉默片刻，低声道:“下去吧。”
董大欲言又止，终究还是退下了。
——
这样的日子，不知过了多少天。
拓跋渊白天强撑着上朝理政，夜里便守在书房等战报。
有时候等来了捷报，他便对着那几行字反复看，看着看着就笑出声来；有时候等来的只是寻常军报，他便对着舆图发呆，想着那人此刻在何处、可还安好。
梦里更是混乱。
一会儿梦见楚长潇班师回朝，银甲映日，凯歌高奏，他冲上去想抱住他，却扑了个空；
一会儿又梦见他在沙场上力竭倒地，漫天箭雨朝他射去，他大喊着冲过去，却怎么也跑不到他身边。
醒来时，枕上总是湿的。
祝星辰看在眼里，急在心里，却又不知如何劝慰，只能默默多分担些政务。
这一日，终于等来了季行之的亲笔信。
拓跋渊几乎是抢过来的，手指颤抖着拆开信封。
信不长，寥寥数语，却让他悬了多日的心终于落下一半——
“太子殿下亲启：战事虽焦，将军指挥若定，将士用命，暂无大碍。只是戎羌游击难缠，粮草补给时有中断，恐需朝廷增援。另，将军一切安好，殿下勿忧。”