唐照环要的就是他这份怕事和站队的心思，甜甜一笑：“全仰仗三叔啦。等琼姐出息了，您的好处，环儿都记在心里呢。”
看着小侄女离去的背影，唐守礼抹了把额头上不存在的虚汗，转身就朝她家走去，准备用老爷出门的说辞，好好安抚住心急火燎的大娘。
绣艺坊内，空气绷得如同上紧的弓弦。考校近在眼前，进阶班的小娘子们个个铆足了劲儿。
吴教习板着脸，眼神如鹰隼般扫过每一张绣绷，声音冷得像三九天的冰凌子：“手要稳，眼要准，心要静。这祭陵的绣品，一丝一毫的差池，丢的是绣艺坊的脸，更是你们全家的脑袋，都给我打起十二分的精神。”
琼姐埋首在绣架前，几乎与繁复的花样融为一体。指尖翻飞如蝶，丝线穿梭似流云。几日特训下来，她那本就扎实的功底愈发精纯，对色彩和构图的掌控更是突飞猛进，隐隐成了进阶班中拔尖的那几个，连吴教习严苛的目光扫过她的绣绷时，都会略微缓和些。
然而，树欲静而风不止。这日散学，琼姐刚走出绣艺坊大门，便被一人堵在了墙角。
“这不是未来的大绣娘唐照琼吗？”钱福妞抱着胳膊，下巴抬得老高，阴阳怪气地拖长了调子，“攀上高枝儿了，眼睛就长头顶上了，连答应人的事儿都忘到九霄云外去了。”
琼姐本就胆小，被她一吓，声音更弱了：“我答应你什么了？”
“装什么糊涂。”钱福妞逼近，“前些日子可说好的，你要是侥幸考上了那备用绣娘，助手的位置得归我。怎么？现在觉得自己翅膀硬了，想反悔？信不信我让我爹去跟教习说道说道？”
她刻意加重了说道说道四个字，威胁之意溢于言表。
琼姐嘴唇哆嗦，被堵得说不出话。助手可随行祭陵，增长见识，她怎甘心让给蛮横无理的钱福妞，可钱贵的气势又让她心生恐惧。
进了绣艺坊，发现人人比你强，没法耍威风了就拿我们俩出气啊。
唐照环气愤上前，如同护崽的豹子般挡住琼姐：“好大的威风。什么答应不答应，我怎地没听过。助手人选自有教习定夺，你爹是牢头不假，可绣艺坊还轮不到钱家说了算吧？不行我现在就去请两位教习出来，咱们当面问问，这助手的位置，能不能私下买卖，强取豪夺。”
钱福妞再蛮横，也知两位教习最厌恶这等歪门邪道。她看着唐照环那毫不退缩的眼神，又瞥见远处似有教习的身影晃动，顿时气焰矮了半截，色厉内荏地哼了一声：“牙尖嘴利，走着瞧！”
一跺脚，扭身走了。
琼姐看着唐照环无比坚定的背影，鼻子一酸。
“别理她，咱们走。”唐照环拉起她的手，快步离开这是非之地。眼下，还有更要紧的大事。
唐鸿音的后院，十几盏油灯把室内照得如同白昼，两人熬红了眼睛，纤细的手指在细若毫发的丝线间穿梭，挑动，绞合。
汗水浸湿了额发，指尖被丝线勒出深深的红痕，甚至磨破了皮。困倦如潮水般袭来，便互相掐一把胳膊，或用冷水激一激脸。
时间，在飞针走线中无声流逝。终于，在考校前两日的深夜，一截巴掌长短，凝聚了姐妹俩全部心血与希望的吉星纹罗小样，出现了。
两人累得直接吹灭油灯，和衣在后院地上睡了一宿，好在天气炎热，倒没有受凉。
天刚亮，唐照环将小样放在唐鸿音的书案上。
唐鸿音一把抓起长长的布片，走到院子，举光翻来覆去地看，手指抚过精妙绝伦的纹路，感受绞综触感。
“简直是神了。”他激动得在院子里打转，没忘了自己的承诺，郑重地说，“你二人只管去上学，剩下的交给我。”
送走了两个小丫头，唐鸿音冲进父亲的书房。
族长正闭目养神，被儿子风风火火的样子惊动，不悦地睁开眼。
“咱们家出人才了。”唐鸿音把小样在他书桌上摊开，简单把事情一说，“我知道吉星纹罗不少见，南边几个大的私家布庄也在私下出货。可这两个小丫头进绣艺坊不足一月，只用台立织绫机就搞定了，前途不可限量啊。”
族长倒吸一口凉气，老脸上满是震撼：“此话当真？”
能出货的无论是官造还是私人工坊，无不配置了占满几间房的大型花楼机，价值数千贯。操机的绣师哪个不是有二十年的老经验，家传丰厚或者被常年培养。具体的织造技术更是不外传，每家都靠自己摸索。
“千真万确！”唐鸿音抓住时机，慷慨陈词，“环琼俩丫头有此惊世之才，乃我唐氏先祖庇佑。但是，琼丫头生母周氏，目光短浅，为一己聘礼之私，竟欲逼嫁。此等行径，无异于自毁长城，断我唐家崛起之机。家族利益当前，岂容妇人短视误事。您身为族长，当以雷霆手段，护我家族瑰宝，绝其后患。”
族长摩挲手中意义非凡的小样，再听着儿子这番掷地有声，关乎家族未来的陈词，心中那点家务事不便管的念头早已烟消云散。
这哪里还是家务事？这关系到唐氏家族未来，绝不能把琼丫头拱手送给他人。
老族长再无半分犹豫：“传话下去，召集相关人等，到祠堂偏厅议事。”
第15章 入选
唐家祠堂偏厅，灯火通明，族长端坐主位不怒自威，唐鸿音侍立一旁气势凌然。
唐守仁夫妇，三叔唐守礼依次坐着，脸上满是疑惑和期待。大娘被这阵仗弄得不安，强撑着坐在下首。琼姐和唐照环则垂手立在角落旁听。
“人都齐了。”族长威严开口，“今日召集，只为琼丫头的去留前程。”
大娘心头一跳，下意识想开口辩驳。
族长根本不给她机会，目光如雷电般射向她：“你且先听老夫把话说完。”
族长将目光投向角落里的琼姐。
“琼丫头在绣艺坊的表现，老夫已有耳闻。王教习青眼有加，言其天赋卓绝，乃可造之材。”
他顿了顿，唐鸿音立刻会意，躬身将吉星纹罗小样捧到父亲面前。
“吉星纹罗算不得稀世奇珍，但仅凭鸿音后院那台老旧立织绫机，短短十日内，琼环二人靠天赋悟性琢磨而成，非寻常绣娘可为，这是点石成金，化腐朽为神奇的‘活花楼’。”
族长放下小样，猛地一拍身旁的茶几，震得茶碗叮当作响。
“她的前程，绝非嫁入富户做填房可比。你若再敢为一己私利，提什么卖女之事，便是罔顾家族根本利益，与我唐氏全族为敌。族规在上，休怪老夫届时翻脸无情。宗祠之内，自有公断！”
那声冰冷的自有公断，比直接说出逐出宗祠更让大娘胆寒，她太清楚族长的自有公断意味着什么了。她瘫软在椅子上，嘴唇哆嗦，再也发不出半点声音。
在家族利益的帽子下，她个人的意愿和那点聘礼的诱惑，显得如此渺小。尤其族长点明了琼姐低成本高产出的核心价值，让她连纹罗不稀罕的借口都彻底堵死。
唐鸿音适时上前一步，沉声道：“大嫂，爹爹所言句句肺腑。琼丫头有此惊世之才，是我唐家之幸。您作为母亲，当以她长远前程为念，而非眼前蝇头小利。扶持她成才，将来她光耀门楣，您才是真正的脸上有光，受益无穷。”
三叔唐守礼眼看大局已定，立刻跳出来锦上添花：“族长英明，十二弟说得太对了！咱琼儿就是那文曲星，哦不，是织女星下凡，李大官人算个啥？土财主一个。等咱琼儿把这本事练成了，开个大绣庄，把吉星纹罗卖遍天下，那才是真正的体面。到时候，大嫂您就等着享清福吧。”
族长颔首，对唐守礼的帮腔表示满意，也为这次家族会议盖棺定论：“此事就此定论，琼丫头安心学艺，家族自会为你扫清障碍。散了吧。”
众人起身恭送族长。
琼姐站在角落的阴影里，听着那决定她命运的天籁之音，看着娘亲彻底灰败失神的脸，再望向身旁紧紧握住她手，给予她无声力量的唐照环，一直强忍的泪水终于如同冲破堤坝的洪水汹涌而出。
唐照环感受到手上传来的剧烈颤抖，也用力回握，小脸上露出了如释重负又充满欣慰的笑容。
最艰难的一关，终于闯过去了。
十五日期满，绣艺坊进阶班内，气氛凝重得如同三九寒冬。香炉里袅袅升起的青烟，也压不住内心的汹涌。
十数名小娘子端坐绣绷前，个个屏息凝神，连呼吸都放得极轻，生怕惊扰了指尖的方寸乾坤。
琼姐坐在靠窗的位置，摒弃所有杂念，整个世界只剩下眼前绷紧的素缎和五彩丝线。指尖翻飞，银针穿梭，动作行云流水，指定的《松鹤延年》底稿，在她手下渐次鲜活，松针苍劲，鹤羽飘逸，意境高远，灵气逼人。
吴王两位教习背着手，在课室内缓步巡视，目光如同鹰隼，锐利地扫过每一幅作品。
待踱步到琼姐身后，两人脚步皆不由自主地停了下来。