他们之前原本只打算带小春去，谁知虎子这愣头青一听就急了，梗着脖子道：“不行，我得跟着我妹。她胆子小，没我在身边肯定害怕。你们不用给我工钱，管饭就成！”
那股子执拗劲儿，跟他爹李铁枪如出一辙。
唐守仁和溪娘都是心软之人，明白他放心不下妹妹，索性比照着永安行情，跟两个孩子都签了雇佣契约，为期三年，每月各给二百文工钱，包吃住，一年一身新衣裳。
在契约上按手印时，虎子挺着小胸脯，一副“我把妹妹和自个儿都交给你家了”的郑重模样。
他们的爹李铁枪，在唐守礼打点下，被判了个发配河北东路大名府厢军。地处要冲，隔着滑州便是开封府地界，繁华富庶，人口稠密，人去那边充军，虽辛苦，倒也不至于受太多磋磨。
唐守仁临走前特意托人往大名府递了消息，告知李铁枪一双儿女随自家去了汴京，让他安心。
此刻，虎子紧紧拉着妹妹小春的手，坐在车厢角落。小春低着头，一副怯生生的模样，仔细看，手还在抖。
唐守仁温言对她道：“莫怕，到了汴京，跟着你溪姨和环姐姐，有事只管说。”
虎子认真地代小春回答：“唐秀才，我爹走前跟我说了，您和环娘子是顶好顶好的人。我爹当初……当初对您那样，您还帮他着想，是大好人。我爹让我听话，我肯定听话，保护好妹妹，也帮溪姨干活。”
骡车在晨曦微露中驶出永安县，骨碌碌的车轮声碾过青石板路，也碾过送行人心头的牵挂。唐鸿音骑着匹驽马跟在车旁，一路护送至三人预备晚上歇息的官道驿馆。
官道平坦，车行甚稳。不过行了三个时辰，便瞧见了驿馆的旗帜。那驿馆瞧着规模不小，粉墙黛瓦，已有驿卒在洒扫，门前还有兵丁值守，一派官方气派。
车至门前停下，唐守仁先行下车，整了整衣冠，取出符券给驿吏查验。
驿吏验明身份，见是太学生员，态度十分客气，亲自引着他们去了后院一处独立的僻静小院，又指点车夫将骡马牵去马槽好生喂养。
小院虽不大，但收拾得干净整洁，正房厢房俱全，足够一家人安顿。众人七手八脚将行李搬进屋内，溪娘忙着归置，唐照环则帮着铺床。
唐鸿音里外看了一遍，见一切妥当，这才放下心，又叮嘱了车夫几句，方与唐守仁等人告别，翻身上马。
“二哥，二嫂，环儿，我就送到这儿了。往后路上，一切小心，到了汴京，安顿好了，务必捎信回来。”他又拍了拍虎子的肩膀，“小子，机灵点，照顾好你妹子，也帮衬着大伙儿。”
目送唐鸿音的身影消失在驿馆门口，一家人忽听得隔壁院子传来人语声和行李落地声，想来是又有官员或差役入住。
驿馆位于南北两个方向交叉，南来北往的官员甚多，倒也寻常。
不料，没过多久，竟有人叩响了他们小院的院门。
唐守仁忙去开门，只见门外站着一位气度沉稳的中年男子，身后跟着个小厮。
官员拱手道：“叨扰了。在下姓何，忝居河南府功曹参军一职。方才入馆时听闻有西京国子监荐往太学的生员在此落脚，特来拜会。”
唐守仁一听是府衙功曹，连忙侧身让进，口中连称：“不敢不敢。晚生唐守仁，不知大人在此，未能先行拜谒，实在失礼，还请大人海涵。”
唐照环在屋内听得屋外交谈，觉得耳熟，探头一看，竟是位熟人。
两人第一次见面还是在西京留守司门房，何功曹的衣服腰部黄了一块，王掌计让她补绣，她登记衣物破损时，被何功曹嫌弃，直言让她有空时多练练字。
她忙上前敛衽行礼：“何功曹安好。”
何功曹目光落在她身上，竟还记得她，笑道：“原来是环娘子。一别数月，别来无恙。不知近日字练得如何了？可还那般龙飞凤舞？”
唐守仁在一旁听得云里雾里，忙再次致歉：“小女顽劣，字迹不堪入目，竟劳动功曹大人挂心，实在愧疚。”
何功曹摆摆手，笑道：“不必多礼，我并非苛责之意。只是见环娘子灵秀聪慧，若因字迹而损了文采，未免可惜。”
唐照环脸颊微热，嘴上恭敬答道：“功曹每次见面都督促小女练字，小女岂敢懈怠？只是资质愚钝，进境缓慢，让功曹见笑了。”
何功曹呵呵一笑，不再逗她，转向唐守仁：“你既得西京国子监荐送，才学必是出众。明年殿试过后，你我或许便是同仁，何须如此拘泥上下之分。”
唐守仁见他语气平和，并无居高临下之态，心下稍安，请何功曹上座，溪娘忙奉上热茶。
唐守仁问道：“何功曹此番也是往汴京去么？若是同路，明日可否结伴而行，彼此也好有个照应。”
何功曹摇头，解释道：“多谢唐秀才美意。只是何某此行，是奉新知府之命，护送新上任的几位同僚的家眷回京。
去岁十一月河南知府卸任，交接事务繁杂，许多新任官员年终未能归家，反而诸多家眷赶到洛阳团聚。如今诸事稍定，家在汴京的便需返回。
知府体恤，派何某一路护送，确保周全。恐不便与你们同行。”
唐守仁闻言，感慨道：“原来如此。诸位大人为国事操劳，年节亦不得闲，真是辛苦。何功曹亦是重任在肩。”
“食君之禄，为官一方，职责所在罢了。
况且，本朝有严格的籍贯回避之制，州县官不得在本州县任职。即便官员田产在某处，亦需回避。譬如，河南府洛阳人，便做不得洛阳知县；若其在开封府有田产，亦不可任开封府属县知县。
故此，官员携眷赴任，辗转各地，实乃常态。”
何功曹呷了口茶，提点道，
“待你他日金榜题名，赐官授职，只怕也免不了要如同今日何某护送的同僚家眷一般，携家带口，奔波于途了。届时，安顿家小，适应风土，皆是学问。”
一席话，说得唐守仁连连点头，心中对未来的官宦生涯既有憧憬，又添了几分现实的思量。唐照环在一旁静静听着，也对这时代的官员制度有了更深的了解。
又闲谈片刻，何功曹起身告辞，言明早还要赶路，不便久扰。唐守仁一家送至院门口，望着何功曹身影消失在他的院门后，这才回转屋内。
安顿下来，天色已近黄昏。驿卒来商议晚饭菜色，因唐守仁只是无品级的太学生员，按驿制，供给的饭食是每日白米二升、白面一斤、佐料的盐豉钱三十文，并无酒肉。
这点份量看着，勉强够唐守仁夫妻俩果腹，可他们这一行有男有女，还有半大的虎子，决计不够分。
溪娘见状，便拿了些自家的铜板，去寻驿馆厨房的管事商量。好说歹说，总算将米面并在一起，换得了一大盆热气腾腾的菜汤饼，足有三斤多重。又拿出自家带来的腌菘菜细细切了一盘，用炉子稍稍加热，便是一顿简单的晚饭。
一家人围坐在小院的石桌旁，虎子眼巴巴地看着，咽了口口水，小春则怯生生地挨着哥哥坐下。
“都饿了吧？”溪娘拿起木勺，先将稠厚的汤饼捞给唐守仁和唐照环，“你们多吃些，读书学艺都费心神。”
“娘，您多吃点。”唐照环看着盆里明显少了许多的面条，心里不是滋味，想把自己碗里的拨过去。
她还没动手，唐守仁已给溪娘添回半碗，又夹了一筷子菘菜丝放到她碗里：“路上辛苦，你也多吃。”
唐照环也忙说自己吃不了许多，将碗里的往小春碗里夹。
一时间，桌上虽无珍馐，却充满了家人互相谦让的温情。虎子和小春起初还有些拘谨，见唐家人如此和善，也渐渐放松下来，虎子吃得呼噜作响，小春则学着溪娘的样子，细嚼慢咽。
唐照环看着这景象，心中暖融融的。饭菜虽简单，但热汤热水下肚，驱散了旅途的寒意，离家的愁绪也淡了些。
正吃着，院门又被叩响。唐守仁起身开门，却见何功曹去而复返，身后跟着个小厮并个驿卒，手里提着一个食盒。
“何功曹？”唐守仁有些意外。
“叨扰诸位用饭了。”何功曹拱手笑道，“驿馆给何某的份例菜色尚可，只是独用无趣，想着唐秀才一家初来，送添几样小菜，聊表心意。”
说着，小厮将食盒放在石桌上打开，里面是几碟热气犹存的菜肴。
一碟清炖葵菜，一碟菘菜烩豆腐，一碟韭黄炒肉丝，还有一样是加了零星肉末的葫芦汤，虽以素为主，却热气腾腾，油光润泽，比他们眼前的清汤寡水强上许多。
唐守仁受宠若惊，连忙让座：“何功曹太客气了，这如何使得，快请坐下一同用些。”
“不必了，何某已用过。此番过来，实是有一事，想请环小娘子帮个忙。”何功曹摆摆手，目光转向唐照环。
唐照环闻言，放下碗筷站起身，恭敬道：“功曹请讲。”